Frederick Catherwood
Well and Building at Sabachtsché (Pozo y edificio en Sabachtsché), 1840
Acuarela sobre papel, 11 ½ x 15 ¼ pulgadas (29,2 x 38,7 cm)
Jay I. Kislak Collection of the Early Americas, Exploration and Navigation, MDC PC 2018.1.20

El artista y arqueólogo inglés Frederick Catherwood (1799–1854) acompañó al escritor y explorador estadounidense John Lloyd Stephens (1805–52) en sus expediciones a Mesoamérica entre 1839 y 1842. Catherwood realizó numerosos dibujos y acuarelas que sirvieron de base para las ilustraciones grabadas de los primeros relatos de Stephens sobre las monumentales ruinas mayas, Incidentes de viaje en Centroamerica, Chiapas y Yucatán (1841) e Incidentes de viaje en Yucatán (1843). Los libros de Stephens y Catherwood presentaron a los lectores no sólo muchos asentamientos mayas desconocidos, sino también a los actuales habitantes de la zona, los mayas contemporáneos. Demostraron de forma convincente que los pueblos indígenas locales eran descendientes de los grandes constructores del pasado, una opinión no muy compartida en aquella época.

En el Capítulo II, Volumen II, de Incidentes de viaje en Yucatán, Stephens relata su visita a un asentamiento llamado Sabactsché o Sabachshé:

A las cinco y media llegamos al rancho de Sabachshé, situado en el camino real de Ticul a Bolonchén, y habitado completamente por indios. . . . [E]ste rancho se distinguía por un pozo, cuya vista nos resultó más gratificante que la del mejor hotel para viajeros en un país civilizado. . . . [F]ue un espectáculo curioso y animado. A su alrededor había un grupo de mujeres indias. No tenía cuerdas ni dispositivos de ningún tipo para elevar el agua, pero a lo largo de la boca había una viga redonda colocada sobre dos postes, sobre la que las mujeres bajaban y subían pequeños recipientes de madera. Cada mujer llevaba consigo su recipiente y su cuerda, que enrollaba y colocaba sobre la cabeza, con el extremo colgando por detrás y el rollo formando una especie de tocado.

A la mañana siguiente, visitaron las ruinas cercanas:

Cruzamos la valla de la última cabaña y nos adentramos en una espesa arboleda. Como por instinto, todos los indios desenvainaron su machete, y en pocos minutos abrieron un sendero al pie de un pequeño edificio, sin muchos adornos, pero con buen gusto, con algunos matices diferentes de todos los que habíamos visto, cubierto de árboles, y hermosamente pintoresco. . . . En media hora se había despejado el espacio suficiente para que el Sr. Catherwood instalara su cámara lúcida. Con la misma diligencia se le preparó un lugar para que se pusiera de pie, y media docena se dispusieron a sostener un paraguas para protegerle del sol. . . .

El diseño [del edificio] es de buen gusto e incluso elegante, y cuando estuvo en perfecto estado debió de presentar un aspecto excelente. Tiene una sola puerta que da a una cámara de veinticinco pies de largo por diez de ancho. Encima de la puerta hay una parte de mampostería lisa y, sobre ella, una cornisa que sostiene doce pequeñas pilastras, entre las que se encuentra el adorno de diamantes; a continuación, una cornisa maciza, con pilastras y diamantes, coronada por otra cornisa, lo que hace un total de cuatro cornisas, una disposición que no habíamos visto antes.

En 1844, Catherwood publicó Views of Ancient Monuments in Central America, Chiapas and Yucatan (Vistas de monumentos antiguos en Centroamérica, Chiapas y Yucatán), una carpeta de 25 litografías coloreadas a mano con una dedicatoria a Stephens. La acuarela de Catherwood de la colección Kislak, Pozo y edificio en Sabachtsché, se tradujo directamente como Lámina XVIII de la carpeta. En las ilustraciones de los libros de Stephens, Catherwood se esforzó por documentar con exactitud su visión de las antiguas estructuras mayas. Aquí, sin embargo, se decanta por un enfoque más pintoresco, ofreciéndonos una animada escena de los lugareños en torno al pozo, mientras la impresionante fachada cubierta de maleza sirve de telón de fondo. En realidad, como sabemos por el relato de Stephens, las dos cosas no estaban tan cerca la una de la otra. Mientras que las mujeres que sacan agua del pozo en cestas tejidas se corresponden con la descripción escrita, la presencia de varias jóvenes semidesnudas en la imagen parece más pensada para evocar tropos clásicos del arte occidental, así como para proporcionar un exotismo ligeramente excitante para el público anglosajón de mediados del siglo XIX. Y, por supuesto, el artista pretendía que comparásemos mentalmente la magnificencia cosmopolita del pasado maya con la sencillez rural del presente y, de este modo, contemplásemos románticamente las glorias del pasado, la fugacidad del tiempo y, más tácitamente, la superioridad de la civilización occidental moderna.

La fotografía se introdujo en 1839, pero cuando Stephens y Catherwood exploraron las ruinas mayas aún no se había instaurado de forma generalizada. Catherwood utilizaba la cámara lucida, un dispositivo óptico con un prisma que permitía calcar una escena sobre papel con gran fidelidad, lo que convirtió sus representaciones de edificios antiguos en un valioso recurso para las generaciones venideras. Sin embargo, en julio de 1842, muchas de las pinturas y dibujos originales de Catherwood, junto con varios artefactos mayas, se perdieron al incendiarse el edificio de Nueva York en el que estaban expuestos. La presente acuarela, por tanto, representa un raro superviviente de esta fase temprana de la comprensión occidental del pueblo maya.